Le système digestif

Définitions: Formé du tube digestif et des glandes accessoires, l'appareil digestif est un long tube qui court, de la bouche à l'anus, sur près de 9 mètres. Outre ces deux orifices, il comprend successivement le pharynx, l'oesophage, l'estomac, l'intestin grêle et le gros intestin ou le côlon. Les organes glandulaires -- les glandes salivaires, le foie, la vésicule biliaire et le pancréas -- y sont reliés par des canaux spécifiques.

Fonctions: L'appareil digestif s'occupe du processus de transformation et d'absorption des aliments. La mastication, la déglutition et la digestion sont les principales étapes de cette transformation. Dès que la nourriture est dans la bouche, une première opération la soumet à l'effet d'enzymes, les amylases, contenues dans la salive. La nourriture est ensuite expulsée dans l'oesophage, rejoint l'estomac où elle séjourne quelques heures pour continuer le processus de digestion avant d'être acheminée dans l'intestin grêle. Plus la nourriture franchit d'étapes, plus elle est décomposée. La vésicule biliaire et le pancréas facilitent la digestion des aliments grâce à la sécrétion de bile et d'enzymes spécifiques. Une fois les aliments transformés et dégradés, ils sont absorbés dans le sang en passant à travers la paroi interne de l'intestin grêle. Le mécanisme de la digestion transforme les glucides, les protéines et les graisses et produit l'énergie et les nutriments nécessaires à l'organisme. Les déchets résultant des différentes étapes de la digestion sont acheminés et concentrés dans le côlon avant d'être stockés dans le rectum sous forme de selles en vue d'être évacués lors de la défécation.

Langue: Organe d'environ 10 cm de long formé de muscles recouverts d'une muqueuse. Elle couvre le plancher de la bouche et s'attache à la base du pharynx. La langue brasse les aliments pour que ces derniers se mélangent à la salive, compriment le bol alimentaire contre le palais pour ensuite le propulser dans le pharynx et vers l'oesophage. La langue est aussi partiellement responsable du sens du goût en plus de participer au phénomène du langage.

Cavité buccale: Porte d'entrée du système digestif s'ouvrant sur le pharynx et comportant les dents, la langue et l'ouverture des glandes salivaires.

Glandes salivaires: Paires de glandes principales au nombre de trois qui déversent la salive dans la bouche par des canaux situés à l'intérieur des joues et sous la langue. La salive, produite en grande quantité en présence de nourriture dans la bouche ou dans l'anticipation d'un repas, permet de lubrifier la nourriture pour en faciliter sa déglutition et contient aussi des enzymes très importantes pour la digestion.

Pharynx: Carrefour des voies respiratoires et digestives, le pharynx relie les fosses nasales au larynx, et la bouche à l'oesophage. Le pharynx participe à la fois au processus de déglutition et de respiration.

Oesophage: Conduit souple et contractile de 25 cm de long reliant le pharynx à l'estomac. L'oesophage comporte trois segments : cervical, thoracique et abdominal. Le bol alimentaire est propulsé dans l'oesophage jusqu'à l'estomac grâce à des mouvements ondulatoires qu'on nomme «péristaltisme».

Foie: Glande volumineuse rouge sombre constituée de deux lobes, qui occupe la partie supérieure de l'abdomen sous le diaphragme. Le foie est l'organe le plus gros et le plus polyvalent du corps humain. Le foie effectue plus de cinq cents fonctions différentes. Ses trois rôles fondamentaux sont : l'élaboration de molécules nouvelles, protéines, corps gras, etc., la neutralisation et l'élimination de toxines et de déchets de l'organisme, et le métabolisme et le stockage de nutriments, de vitamines et de produits biologiques essentiels au corps humain. Il effectue aussi le triage des substances nutritives provenant de l'intestin grêle dans le chyme, produit la bile et met en réserve le fer et certaines vitamines. Les activités métaboliques du foie sont assez intenses pour générer une partie de la chaleur nécessaire au maintien de la température corporelle.

Vésicule biliaire: Petit réservoir situé sous le foie qui stocke la bile, un liquide verdâtre visqueux qui contribue à la digestion des graisses, et permet l'excrétion de certaines substances nocives que le foie extrait du sang. En plus de stocker la bile, la vésicule la concentre en réabsorbant l'eau et les sels. Elle relâche la bile dans le duodénum par les canaux biliaires au moment où les aliments partiellement digérés et acidifiés quittent l'estomac.

Estomac: Partie du tube digestif situé directement en dessous du diaphragme et délimitée par l'oesophage et le duodénum. L'estomac est un sac musculaire qui reçoit le bol alimentaire, le stocke, le stérilise, le mélange aux acides et aux enzymes gastriques, assurant ainsi une des phases importantes de la digestion avant l'absorption des nutriments par l'intestin grêle. Son contenu est expulsé dans le duodénum à travers le sphincter pylorique.

Sphincter pylorique: Anneau musculaire situé à la jonction de l'estomac et du duodénum. Le sphincter pylorique se contracte et se relâche au moment voulu pour laisser passer les aliments.

Intestin grêle: Il comprend trois parties: le duodénum, le jéjunum, l'iléon.

Duodénum: Première portion de l'intestin grêle long d'environ 25 cm et ayant la forme d'un fer à cheval. Le duodénum reçoit le bol alimentaire de l'estomac et sécrète des enzymes qui permettront de poursuivre la digestion. Il reçoit aussi les sécrétions du foie et du pancréas.

Jéjunum: Prolongement du duodénum correspondant à la seconde partie de l'intestin grêle. Le jéjunum mesure environ 2,5 m et joue un rôle important dans l'absorption de l'eau, des électrolytes et dans la digestion des aliments, des vitamines, du fer, du calcium et des autres minéraux essentiels. Il produit aussi du mucus et des immunoglobulines.

Iléon: Prolongement du jéjunum et dernière partie de l'intestin grêle, il s'abouche au côlon au niveau du cæcum. L'iléon mesure environ 3,5 m. Sa fonction particulière est de réabsorber l'eau, les électrolytes, la vitamine B12 et les sels biliaires.

Pancréas: Glande endocrine et exocrine située dans la portion postérieure de l'abdomen supérieur derrière l'estomac. Le pancréas comporte quatre parties : la tête, l'isthme, le corps et la queue et est relié au duodénum par deux canaux qui rejoignent les voies biliaires. Il intervient dans le processus de digestion en sécrétant certaines enzymes essentielles à l'absorption des sucres et des graisses. Il est aussi responsable de la production de l'insuline.

Cæcum: Première partie du gros intestin renflée sous forme de sac. Il reçoit les substances non digérées provenant de la dernière partie de l'intestin grêle, l'iléon.

Côlon transverse: Segment du côlon situé sous la cage thoracique dans la portion supérieure de l'abdomen, entre le côlon ascendant et le côlon descendant.

Côlon ascendant: Segment du côlon situé dans la partie droite de l'abdomen qui précède le côlon transverse.

Côlon descendant: Segment du côlon situé dans la partie gauche de l'abdomen faisant suite au côlon transverse pour aboutir au sigmoïde.

Côlon sigmoïde: Portion de l'intestin située dans la portion inférieure gauche de l'abdomen dans la cavité pelvienne qui réunit le côlon descendant au rectum.

Rectum: Partie la plus distale du côlon, le rectum est un réservoir en forme de tube long de 15 cm qui se termine par le sphincter anal. Le rectum accumule les selles, contrôle la défécation et la continence fécale. Le mécanisme de la défécation est déclenché par le remplissage du rectum qui se distend et provoque l'ouverture du sphincter anal afin de laisser place à l'expulsion des matières fécales.

Sphincter anal: Muscle annulaire entourant l'orifice interne du canal de l'anus qui en permet l'ouverture ou la fermeture au moment de la défécation. Il y a deux composantes au sphincter anal : le sphincter interne situé à la partie supérieure du canal anal et le sphincter externe situé à sa partie inférieure.

Anus: Ouverture externe du canal anal qui constitue la portion terminale du tube digestif.

Valvule iléo-cæcale: Ouverture de la dernière partie de l'intestin grêle, l'iléon, sur le cæcum. Un repli sous forme de valve empêche le contenu du côlon de remonter dans l'intestin grêle.